中国麻将的发明是一个演变的过程，很难说是谁发明的，只能说这些人对麻将进行了改进。比如元末明初的万秉迢、清朝同治年间宁波官员陈政钥(陈鱼门)以及许多人认为的郑和发明之说。万秉迢，“万饼条”，但是在他之前已经有了。

　　参考大象公会说法，同治年间今天的麻将规则业已成形，陈政钥即使有所贡献也只能稍作改进，还不能确定这种改进是否影响至今。万秉迢是个传说中的人物，其名号像是麻将“万饼条”的谐音，而明人玩的马吊——麻将的前身不止“万饼条”三种数牌，还有一种“十”牌。郑和发明说同样存在这一漏洞，它只让郑和从水手身边之物得到灵感发明三种数牌，漏掉了“十”。更为严重的是，它还安排郑和发明了明朝马吊牌里尚不存在的东南西北风、中发白，某些版本的故事还发明了春夏秋冬花牌。

　　麻将的形成是一个长期演变的过程，它是从古代纸牌游戏发展而来，有学者追溯到唐朝的叶子戏，但是根据两者的规则相差甚远，所以麻将起源于叶子戏有些牵强。宋代文人王辟之记载道：“用匾骰子六只，犀牙师子十事，自盆帖而下，分十五门，门各有说……总四百七十四彩。”可见其设计过于复杂，难以向大众推广，以至于作者家里有一套，却发现“世无能为者”。

　　真正能看见麻将雏形的还是明朝中期的纸牌游戏马吊，这是一个以牌的数值大小为核心的四人争斗游戏，牌总共40张，分为四门：十字门、万字门、索子门和文钱门。

　　清初的吴伟业在《绥冠纪略》中叹道“明亡于马吊”。马吊现已式微，但仍有许多变种流行于华北、华东、华南等地

　　到了明朝晚期，纸牌游戏中通过搭配来斗牌的玩法出现，五花八门的搭配加上摸牌，越来越像如今的麻将。这时牌数已经长到60张，后又到120张。

　　1844年五口通商之后，麻将从纸牌改成骨质，已经基本成型，但是什么时候加入的东西南北就不得考究了。到了民国，不少文人也没事儿玩几圈，成了一种社交，一种雅兴。