公元前180年，朝廷得到陈平、周勃等人的整治，诛杀了吕氏势力，使朝政重归刘邦后代之手，于是他们拥立刘恒这样一个宽厚有才能之人为帝，于是刘恒便以汉文帝称帝。因刘恒为代王的王后很早就逝世，留下的四个孩子也在他登位后不久都去世了，于是刘恒立刘启为太子，窦氏为皇后。

刘恒画像

在位期间的汉文帝刘恒在政治方面认定“无为”之说，以法律来规诫百姓和群臣的行为，还改革了刑役，使得一人犯罪不会全家诛连，还使各诸侯回封国德化百姓。而且还大力鼓励百姓进行农耕，发展国家的农业，以入粟卖爵的方法，免除百姓的田租改善他们的经济处境。不仅如此汉文帝对待百姓在他是代王的身份时便很好，于是在帝位的刘恒更是减轻徭役和租税，奉行民安国则安的政策。

在军事方面，汉文帝刘恒则是一如之前一样和匈奴和亲，虽然这样并不能解决根本上的匈奴问题只是缓解其中问题。于是后来匈奴大举犯汉，汉文帝也是经过数月的调动军力和抵抗才使匈奴退兵。而汉文帝也因此实行“募民实边”，有利于加强对边界的开发的实力的增强，为后来帝王彻底打击匈奴打下了基础。

公元前157年，汉文帝逝世，在位二十三年，享年四十五。