历经沧桑的明孝陵，许多建筑物的木结构部分已不存在，但它的所有建筑遗存都完好地保留在原地，空间布局上完整如初，文化遗存所在的自然景观未受损坏，陵区内的主体建筑和石刻，方城、明楼、宝城、宝顶，包括下马坊、大金门、神功圣德碑、神道、石像路石刻等，都是明代建筑遗存，明孝陵在中国帝陵发展过程中所拥有的独特的设计理念、制度格局、营造规模和艺术成就很深刻地影响了以后帝陵的修建，如今分布于北京、湖北、河北等省、市的明清皇家陵寝都是以明孝陵的规制和模式而建造的，从这种意义上说，明孝陵不愧是一项天才的艺术杰作，是中国文化发展到高度成熟时期的一项综合性成果，它开创了明清帝陵的一代新制，在中国帝陵发展史中具有里程碑的价值和地位。

　　明孝陵从洪武十四年(1381年)正式动工，至永乐三年(1405年)建成，历时25年。先后调用军工10万，耗费了大量的人力、物力，规模巨大。当时从朝阳门(今中山门)至孝陵卫再到陵墓西、北所筑的皇墙有45 里，护陵驻军有5千多人。那时候陵园内亭阁相接;享殿中烟雾缭绕，松涛林海，养长生鹿千头。鹿鸣其间，气势非凡。因屡遭兵火，现仅存神烈山碑、下马牌坊、大金门、四方城及神功对德碑，神道石兽狮、獬豸、骆驼、麒麟、马和象六种24只，神道石柱二，文臣武将各四。

　　明孝陵处于山清水秀的环境之中，周围山势跌宕起伏，山环水绕，人文与自然景观浑然天成。陵园规模宏大，格局严谨。孝陵建筑自下马坊至宝城，纵深2.62公里，陵寝主体建筑当年建有红墙围绕，周长2.25公里。若从空中俯视，可以看到明孝陵竟然呈北斗状布局!有人说，这是朱元璋别出心裁，故意要打破常规，以表示自己不按常规、传统办事的帝王气概。也有人说，这是为了让神道加深延长，便于布放石人、石兽。还有人说，是朱元璋在建造孝陵时，有人建议挖平孝陵对面的孙陵岗(今梅花山)，使墓道取直。朱元璋认为孙权是条好汉，认为让东吴孙权大帝为自己守陵更显气概。