刘玄剧照

刘玄灭掉王莽争权、迁都长安后，以为已经天下太平，自己可以高正无忧了，于是就开始松懈和腐败。他早在刚刚被登基为帝的时候，就册封许多自己的宗室和拥立自己的绿林军助威将领为列侯，据说达到一百多人。而此时又再次封王，先是册封宗亲，之后又不顾祖先汉高祖刘邦非刘氏宗室不能封王的规定，把起义的将领一一封王，甚至比宗亲封得还要多。

此外，刘玄不顾朝政，把政务都交给大臣决策，自己只顾荒淫，整日与后宫的女子饮酒作乐。据说有大臣要上奏而自己喝醉不能接见时，他就让自己的侍卫坐在帷帐假装自己。忠良的大臣上书劝谏，刘玄还大怒把他们打入牢狱。

如此，刘玄所建立的更始政权没多久就丧失了人心。此时，农民起义军之一的赤眉军起兵反对他，并且拥立了另一个汉室后裔刘婴为天子，攻打绿林军。赤眉军一路大胜，刘玄怀疑绿林军首领通敌，斩杀了其中几个，导致剩下的纷纷投降。不久，赤眉军就攻到了长安，刘玄出城投降，后在刘恭的争取下，不仅没被斩杀，还从畏威侯变成了长沙王。

不过因为当时地方的百姓深受赤眉军的暴虐，所以反而同情起刘玄，赤眉军的将领知道后，就让亲信把刘玄带到郊外把他吊死了。