四大天王，亦称“四天王”或“四大金刚”。四大天王的来历和佛教的宇宙观有关。佛教分宇宙为三界：欲界、色界、无色界。在三界中，欲界为最低一界，地狱、饿鬼、畜生、阿修罗、人及一部分天神居于此界。欲界的天有六重即“六欲天”，第一重即四大天王的住处。佛经上说四大天王就在须弥山山腰，那时耸立着健陀罗山峰，称须陀四宝山，此山有四山峰，高三百三十六万里。“四宝所成，东面黄金，西面白银，南面琉璃，北面玛瑙”。天王各居一山(《集说诠真》)，他们的任务是各护一方世界，即佛教说的须弥山四方的东胜神洲、南赡部洲、西牛货洲、北俱卢洲。故四天王又称“护世四天王”。四天王各有九十一子，辅佑四天王守护空间十方，即东、西、南、北、东南、西南、东北、西北以及上下。四天王手下又各有八位大将，帮助管理各处山河、森林以及地方上的小神。众大将中居首的是韦陀，专门保护出家人，因此备受僧尼尊崇。 
    而在《封神演义》等文学作品和民间传说中，四大天王也都被赋予了中国式的寓意，传说他们被安排去各掌“风、调、雨、顺”之职。