在古代，男人可以光明正大地招妻纳妾，可以堂而皇之地招嫔纳妃；而作为男人的附属品，女人只能与其他几个，几十个，几百个，几千个，甚至几万个女人共同分享一个男人，能不能分得一杯羹还两说。究其本质，还是一个“权”字。男人打盹的时候，女人偶尔也会掌权，但根深蒂固的封建礼教以及女性在传统观念下因长期压制生理需求而形成的特有的矜持，决定了女人不能像男人在占有异性方面那样大张旗鼓，为所欲为。于是，秘密招纳男宠或者说秘密情人，成为她们用来解决身心欲望的最佳方式和主要途径。

　　男宠，又叫面首，面，貌之美；首，发之美。面首，也就是供贵妇人玩弄的美男子。在历史上，女强人秘招男宠之事屡见不鲜，如，西晋贾南风除“与太医令程据等乱彰内外”，还派人四处搜罗“端丽美容止”的地方“小吏”（《晋书》）；北魏冯太后先是“内宠李弈”，又见“王叡出入卧内”，后来“李冲……亦由见宠帷幄”（《魏书》）；北齐胡太后“与沙门昙献通”，后主高纬“朝太后，见二少尼，悦而召之，乃男子也”（《北齐书》），等等。
　　与她们相比，武则天（624—705）登上了权力巅峰，所以在招纳男宠方面有些不同。
　　应该说，武则天招纳男宠，主要是用来浇灭欲火的，这与武氏家族女性普遍性欲较强的基因有关。武则天的母亲荣国府人（后改封太原王妃）八十八岁时，仍性欲十足，竟然与自己的外孙贺兰敏之乱伦通奸，对此，《旧唐书》称“敏之既年少色美，烝于荣国夫人”，《新唐书》称“敏之韶秀自喜，烝于荣国”，就连治学严谨的司马光在《资治通鉴》中也称“敏之貌美，蒸于太原王妃”，可见这事不是虚构。另外，武则天的女儿太平公主、姐姐韩国夫人、外甥女魏国夫人在私生活方面都不是省油的灯，武则天在这个家族中也不会例外。
　　武则天十四岁入宫，从“太宗闻其美容止，召入宫”（《旧唐书》）的记载来看，垂涎已久的唐太宗决不会放过她。但是，由于武则天性格刚强，缺乏女子的那种柔弱，不久便被唐太宗晾在一边，坐了十二年冷板凳。所以，武则天没有生育，封号也一直是才人。唐太宗死后，武则天出家，后改嫁唐高宗。唐高宗有八子四女，其中后四子、后二女均为武则天所生，这一点，足以说明武则天在性生活方面的贪婪和霸道。唐高宗后期多病，身体变得很差，武则天的性欲受到了压制，不过，追逐权力，在一定程度上冲淡了武则天的生理欲望。
　　权力，是男人的伟哥，也是女人的催情剂，而且地位越高、权力越大，这种来自身心的蠢蠢欲动就越强烈。弘道元年（683），唐高宗病逝，武则天掌权，身心放松，久蛰的生理欲望在权力的刺激下再次激活，于是，男宠成为武则天这个寡妇的必需品。此后，薛怀义、沈南璆、张易之、张昌宗等着名男宠，相继成为武则天的床帏伴侣。普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣，天下男人多如牛毛，期待伺候武则天的男人也不在少数。那么，武则天在选择男宠方面有什么讲究呢？从现存的文献史料中，笔者发现了一些蛛丝马迹。

　　武则天的男宠都是美男。
　　薛怀义“伟形神，有膂力”（《旧唐书》），“伟岸”（《新唐书》），是一个相貌不凡、高大威猛的帅哥。史料没记载沈南璆的相貌，但他能够入得宫廷，专职给皇帝、皇后等高端人物看病，最起码是一个温和、儒雅的清秀男子。张易之“年二十余，白皙美姿容”，张昌宗“面似莲花”（《旧唐书》），二人都长得十分貌美标致。另外，从“天后令选美少年为左右奉宸供奉”和“近闻上舍奉御柳模自言子良宾洁白美须眉，……专欲自进堪奉宸内供奉”（《旧唐书》）来看，年轻貌美是武则天挑选男宠的首要条件。