周族有着悠久的历史，长期在陕甘一带活动，后以岐山之南的周原为主要的根据地。至公元前11世纪初，周族的力量日益强大。一直到公元前1046年，周文王之子周武王姬发灭商后建立西周，西周共传12王，历时275年。那么，西周是个什么样的社会呢？其社会性质是什么？

    西周是个什么样的社会？

    西周的社会中，奴隶制十分盛行。
    所以，可以说西周是一个奴隶型社会。但，西周又不全是奴隶社会。这是怎么一回事呢？这就要从西周的社会性质来分析了。

    西周的社会性质是什么？

    关于西周社会的性质有三种写法：一种仍明确说,夏、商、周都是奴隶社会；一种不说是奴隶社会，但贵族明确为奴隶主，家中役使奴隶；还有一种只说存在奴隶，贵族不加阶级属性，社会更不明确性质。只有一初中版本说西周的制度是等级制度。西周的社会性质问题在教学中是可以回避的.或许有高中生能提出质疑,因此,作为教师可以不讲,但不能不明白其中的分歧及其依据。
    近来，很多学者重提西欧的feudalism（译为：封建制度、封建主义）与中国的比较问题.樊树志在《国史十六讲》说：“…与欧洲的feudalism时代相似的，是周朝建立以后的四五个世纪。”
    而侯建新的论文《“封建主义”概念辨析》则强调“西周的‘封邦建国’与西欧庄园制貌似而神离，似是而实非，二者难以简单的认同。”这个问题在上个世纪三四十年代就存在。齐思和先生认为“西周时代……与西洋中古社会颇具根本相同之点，其所不同者，仅枝叶问题。”（齐思和《封建制度与儒家思想》《西周时代之政治思想》）张荫麟在《中国史纲》里也说“……周代社会无疑地是封建社会.而且在中国史里只有周代的社会可以说是封建的社会.”而侯外庐批评这种说法太“随意”。只有钱穆认为，中国古代社会“…自成一格，何以必削足适履，为人类社会演变，万逃不出西方学者此等分类之外?”
    至于西周是不是奴隶制社会，涉及五种社会形态的理论，现在，否定者为大多数，但少数人的能量不可小视，学术之争夹杂政治倾向就无法争鸣了。
    首先应该将概念搁置一边，弄清史实是主要的，所谓概念，不仅指社会性质，包括对某一事件、某一人物、某一思想的结论.用概念理解史实、讲史事，是本末倒置，也是中学历史教育的病源.\x0d北京大学朱凤瀚教授的《商周家族形态研究》一书是上个世纪80年代以来,关于商周社会研究最有影响的著作之一.他运用了人类学、民族学、考古学和早期文献的记载等多学科交叉综合研究的方法,考证了商周社会的基本情况.他得出以下结论：\x0d从事农业生产的主要是平民.目前的卜辞资料中没有奴隶参加农业生产的确证。

    农业上的奴隶劳动可能只是一种补充，贵族家族手工业、田猎多使用奴隶，西周贵族的阶级属性只能以主要经济部门——农业的生产方式而定，即近同于封建主，他们有奴隶主的一面，但是次要的阶级属性。
    西周的平民要为贵族出劳役，但也有私田，平民要应征打仗，商周奴隶的来源多为异族的战俘和被征服者，根据考古材料看，很多无随葬品的赤贫平民仍可葬于本族墓地内，说明本族成员很少沦为奴隶的。