狄仁杰出生于官宦之家，祖父狄孝绪任唐太宗贞观朝尚书左丞，父亲狄知逊官至夔州长史。他从小便受到严格的训练，少年时参加明经科考试及第，顺利进入仕途。

　　管女皇的家务事

　　狄仁杰以他的宰相之才，在地方上当县长，自然做得有声有色，百姓感恩戴德。后来契丹骚扰河北地区，武则天赶紧又召狄仁杰出来，他兵不血刃，打退了契丹。因此历史上的狄仁杰是个文韬武略的全才，是块在哪儿都能闪闪发光的真金，不仅是野史小说里的神探而已。
    武则天为了表彰他的功勋，亲赐紫袍、龟带，亲笔在紫袍上题写了“敷政术、守清勤、升显位、励相臣”十二个金字。神功元年(公元697年)，狄仁杰被召回中央，很快恢复了宰相之职。

狄仁杰被武则天暗恋

　　狄仁杰文能当宰相，武能破契丹，还很会举荐人才。武则天让他推荐一个宰相之才，狄仁杰就称赞说地方官张柬之有才德，武则天提拔张柬之当了洛州司马(副州长)。过了一阵子，武则天又让狄仁杰推荐将相之才，狄仁杰说：“我上次推荐的张柬之，您还没任用呢!”武则天说已经把他提升了。
    狄仁杰说：“我推荐的人才，是当宰相的，不是当司马的。”张柬之终于被调到中央，后经过几番升迁，果然当了宰相，不过他那时都快八十岁了，武则天倒也没嫌他老。

　　狄仁杰死后，老宰相张柬之发动宫廷政变，拥戴中宗恢复了唐朝国号，可以说，狄仁杰再次为恢复唐室做出了间接的贡献。狄仁杰先后举荐了姚崇、桓彦范等几十位精明能干的官员，这些人后来都成为唐代中兴名臣。有人称赞狄仁杰说：“天下的桃李，都在您的门下啊!”狄仁杰回答说：“我推荐贤才是为了国家，不是为了我自己。”狄仁杰就是这么一块铁板，对他讲恭维话都很有难度。

　　武则天对狄仁杰的信任和倚重是所有臣子都望尘莫及的，她经常亲热地叫狄仁杰为“国老”，而不称呼他的大名。狄仁杰脾气硬，喜欢当着武则天的面在朝廷上就大声争论，武则天以女皇之尊，且以暴烈出名，倒经常屈从他的意见。狄仁杰好几次要告老光荣离休，武则天总是不批准。
    狄仁杰每次来朝见她，她都阻止狄仁杰行礼下拜，说：“看见你下跪，朕的身子先痛了起来。”武则天怕狄仁杰年纪大了，不能过度操劳，还特意告诫朝中官员：“不是一等一的军国大事，就不要拿去烦狄先生。”久视元年(公元700年)，狄仁杰病故，武则天伤心痛哭说：“从此朝堂都空了!老天为什么这么早就夺走我的国老啊!”武则天以女上司如此宠信男下属，被后来爱嚼舌根的八卦小说家大大编排，硬说狄仁杰长得很帅，武则天一辈子都暗恋着他，被他凛然正气地拒绝了。