北凉是后凉(396年吕光建立)分裂出来的一个政权，401年，沮渠部(匈奴的一支)的酋长沮渠蒙逊自称大将军、凉州牧等，成了北凉的领导人。都城在骆驼城(今甘肃张掖西北)，后来迁到姑臧(今甘肃武威)。由于大西北一直很乱，没有哪个国家能一言九鼎，所以北凉地盘不大，也过了许多年的太平日子。　　

　　到了431年，沮渠蒙逊已经66岁了，拓跋焘24岁，沮渠蒙逊很识相，知道不是这个年轻人的对手，主动要求归顺，送上自己的儿子沮渠安周作为人质。拓跋焘想：这个老头子是真心实意的，还是老奸巨滑呢?于是派了大臣李顺出使北凉。沮渠蒙逊大肆行贿，美色、美食把这个“巡视员”招待得舒舒服服，李顺拿人手短、吃人嘴软，回去对拓跋焘说：沮渠蒙逊统治31年了，历经磨难，有点本事，当地百姓还是服他的。但他身体不好，估计活不长，我们不如等他死后再动手。

　　拓跋焘暂时放过了北凉。但接着发生了一件事，让拓跋焘很不爽。当时有个和尚叫昙无谶，史书上对他的记载差别很大。一种说法：他是得道的高僧，沮渠蒙逊极为仰慕，把他请到国内，待以上宾，虚心求教。另一种说法是：他自称不仅能包治百病，而且能让女人生出男孩，许多女人找到他后真的灵验了。鄯善国(西域古国之一)国主听说了他的名气，极力邀请。于是昙无谶来到鄯善国，开坛讲经，子弟众多。然而过了不久，他勾引了国主的妹妹曼头陀林，两人私通。事情败露后，昙无谶逃往凉州。