杨氏与武则天之母为同族，但之间的亲缘关系未见于正史。杨氏的曾祖父杨士达，曾于隋朝任官。唐朝天授年间，以武则天母家亲族的身分，追封杨士达为郑王，又赠太尉。杨氏父杨知庆，为左千牛将军，赠太尉、郑国公。杨氏有一姐，为李重俊的妃子。

　　公元710年(唐朝景云元年)八月，杨氏入当时的皇太子李隆基的东宫，封为良媛。当时太平公主掌权，对皇太子李隆基很是猜忌，而东宫中又有许多太平公主的眼线，使的东宫中人心惶惶。后来杨良媛怀孕，太子李隆基畏惧太平公主的威势，于是密谋张说要将此胎堕去。之后李隆基在亲自煎药时，梦见神人覆鼎，李隆基醒后告知张说，张说赞为吉梦：「天命也」，于是杨良媛得以平安产子，也就是之后的肃宗李亨。

　　当时的太子妃王氏无子，杨良媛于是将李亨交由太子妃抚养。李隆基即位为唐玄宗以后，封杨良媛为贵嫔。开元年间，李亨被封为忠王，之后杨贵嫔生下了宁亲公主，而当年张说因为解梦的功劳，特将宁亲公主将嫁给张说之子张垍。

　　公元729年(开元十七年)，杨贵嫔逝世，葬细柳原。公元736年(开元二十四年)，忠王李亨被立为皇太子。公元755年(天宝十四年)，爆发安史之乱，太子李亨向北灵武逃去、玄宗则向南成都而去，同年七月，李亨于灵武即位，是为唐肃宗，改元至德。

　　公元757年(至德二年)五月，仍在成都被遥尊为太上皇的玄宗，命肃宗已即天子位，应当尊封生母杨贵嫔，于是杨贵嫔被追諡为元献皇后。公元763年(宝应二年)正月，元献皇后杨氏的棺椁被迁出，祔葬玄宗的泰陵。