李弘于永徽三年(652年)出生于皇宫，永徽六年(655年)进封代王，显庆元年(656年)被立为皇太子，自幼孝顺仁德，为太子后体恤民情，曾上书高宗修正不合理的法律，并为两个获罪的姐姐求情，深得高宗宠爱。

　　上元二年(675年)，李弘随帝后出行洛阳，猝死于合璧宫绮云殿，年仅二十三岁，死因颇受争议。高宗为此悲痛不已，破例追赠太子李弘为皇帝，谥号“孝敬”，以天子礼仪葬于唐恭陵。

　　神龙初年(705年)，唐中宗李显为孝敬皇帝上庙号为唐义宗。开元六年(718年)，唐玄宗李隆基依照旧礼撤销义宗庙号，复用孝敬皇帝谥号祭祀。

　　还是尼姑的武则天与李治在感恩寺幽会，生下李弘，迫不得己把李弘托付给姐姐韩国夫人抱养。就是说，李弘是由韩国夫人养大的，所以称她为“娘”。李弘与武则天相认的时候，武则天已地位尊崇，对皇后母亲的称呼按宫里规矩自然为“母后”。