钱谦益降清最为出名的有两个故事，一个是“水太冷”，二是“头皮痒”。

　　“水太冷”指的是，当初清军南下，威逼南京，具有民族节气的柳如是劝说钱谦益与自己一同殉节。柳如是本来的打算是投湖自尽，钱谦益沉思无语，最后走下水池试了一下水，说：“水太冷，不能下”，柳如是“奋身欲沉池水中”，却给钱谦益硬托住了。

　　“头皮痒”，指的是清军攻破南京，多铎率大军入城，钱谦益率诸大臣迎接。《恸余杂记》记载：“豫王南下江南，下令剃头。南明民众对此议论纷纷。，钱谦益忽然说：‘头皮痒得厉害”，突然出门而去。家人以为他去用篦子篦发。不一会儿，剪了头发，留着辫子进来了。“时人有诗”钱公出处好胸襟，山斗才名天下闻。国破从新朝北阙，官高依旧老东林。“ 而当时与钱谦益交好的河南巡抚越其杰和河南参政兵备道袁枢俱誓不仕清相继绝食而死。同样是明朝臣子，选择却大有不同。

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