钟鼓楼独特的地位，最初来源于其特殊的职能。

　　在古代，居民们对于时间的流逝，大多以击鼓撞钟的更次为准——每天夜里为五更，入夜的定更和清晨的亮更（也称五更）要先击鼓后撞钟，深宵从二更到四更都是只击鼓不撞钟，这就是所谓的“晨钟暮鼓”。

　　西安碑林博物馆的景云钟，为唐朝景云年间所制，曾放置在西安钟楼上，如今楼中的则为景云钟仿品。

　　作为古老的报时工具，钟鼓楼大多修筑在城市的正中心，使钟声和鼓声能够均匀地传播四方，辐射全城；而所谓“居高声自远”，为了让报时的声音更加悠远绵长，钟鼓楼往往又建得极高，西安鼓楼北面的牌匾上，还题着“声闻于天”四字——恨不得让上天也听到。

　　对于古城来说，无论是汉唐的长安城，元明清的北京城，还是北宋的“东京”开封，六朝古都南京，钟鼓楼都是“标配”。我们今天所能见到的钟鼓楼，在全国范围内尚有30余座，大多成型于明清时期，部分由后人修缮或重建，巍然屹立在历史长河之中。