中国南方地区发现的一系列神秘的球状化石也许就是地球上最早的动物。

某最新研究发现这些备受争议的化石不太可能是细菌或是单细胞原生生物，因为这些生物在岩石中保存了六亿多年的细胞比起前两者要复杂的多，差别也很大。相反，这些生物很可能是多细胞海藻，甚至是古代动物的胚胎。

巨球型菌属生物

奇怪的化石属于巨球型菌属生物，来自华南陡山沱组，弗吉尼亚科技公司的地质生物学家肖书海在1998年首次对巨球形菌属进行了研究，当时认为这是动物胚胎。

每个化石的直径在0.7毫米左右，来自浅层海洋环境。至今为止没有发现任何可能是该胚胎成年形态的动物，所以化石到底是什么生物还待定。肖书海对Live Science说之前研究的巨球形菌是从陡山沱组的灰色岩石中提取的。现在，他和他的团队从陡山沱组的黑色岩石中成功提取出了更多肉眼难以察觉的化石。

研究人员将岩石切割成薄片，光就能穿过化石，看见里面的结构，就和玻璃上的斑点一样。研究人员观察到一些抱成球的多细胞，这些细胞彼此的形状和大小都不同，说明这些细胞会发育成不同的组织，也许具有不同的细胞功能。

巨球型菌属生物

“这是多细胞生物复杂性的显著标志，你在细菌和原生生物身上是无法观察到的。”肖书海说。

在细胞中，有些簇还含有比其它化石更小的细胞。研究人员将这些簇命名为“俄罗斯套娃娃”。他们认为这些套娃娃细胞就是该生物的生殖细胞。

肖书海说这些化石也许代表了生物从单细胞生命向多细胞动物的转变过程。然而，他们的结构依然和海藻生命体相同，意味着这些化石可能更类似植物。