下图就是本文的主角，学名为“Spartobranchus tenuis”的蠕虫。这是一种最近刚被发现的生物，同时也是遗传史上曾经“断链”的重要一环。该物种的发现证实在距今约5亿年前的环境中，生物多样性比我们想象的要复杂得多——并且比我们平常想象的还要骇人得多。

龟头蠕虫

这几只阴茎形状的化石是在加拿大伯吉斯页岩(Burgess Shale)地区被挖掘出土的，而该地质带的年代约为5.05亿年，相当于寒武纪中期。这次出土将肠鳃纲生物的起源年代向前推到了寒武纪。

这种“龟头蠕虫”属于肠鳃纲中，囊舌虫中的一种——它们是微笑微小而又难以捉摸的生物，曾经常常在细砂和泥浆中生活，嬉戏。它们属于半索动物，半索动物是一类小型海产无脊椎动物，而这些龟头蠕虫和我们今天的海星，海胆算是近亲。

半索动物在19世纪首次被发现，但是关于半索动物门的起源和它之中包含的两个大纲：肠鳃纲和羽腮纲之间的关系却一直困扰着全球的古生物学家们。

龟头蠕虫

“龟头蠕虫”现在解决了这个两纲之间关系的谜题。不仅如此，出土化石显示，古代肠鳃纲生物身体为管状结构，而这是今天羽腮纲动物仍然具备的一项特征。

这些小小的蠕虫在亿年前还是身体灵活度非常高的动物，同时和其他肠鳃纲动物一样也是一种滤食动物(filter feeder)。它们靠滤食动物的捕食方法，食用海水中的细小微粒为生。到今天为止，被发现的样本中最长的一只龟头蠕虫长约10厘米。

该发现由来自蒙特利尔大学生物科学系的 Christopher Cameron 与他的同事们取得，现在完整的研究报告可以在《自然》上阅读到。