化石细菌已经在南非的两个不同的地方被发现，并且它们已经存在达到25.2亿年之久，早在地球大气层的中的氧气饱和之前。

这些细菌不是在氧气中生长，像树木和之后的多细胞生物，这些细菌依赖氧化硫生存，这表明生命可以在低于现在地球氧气农地千分之一的环境下生存。

22亿年前的细菌

化石在南非林波波省的Kaapvaal Craton岩层中被发现，世界上剩下的两个地区之一，地质年龄接近250万--360万年。他们发现的硫氧化细菌“特别大”，根据辛辛那提大学的发现，表明这些生命可以在没有氧气的情况下生存。“这些是迄今为止最古老的化石硫细菌。”研究人员Andrew Czaja说。

这一发现正在帮助我们揭示在“大氧化事件”之前存在的生态和生态系统的多样性，这是一个大气演变的主要时期。“大氧化事件”描述了地球早期历史中的一个关键时期，全球的蓝藻菌种群，产生氧的光合作用藻类，迫使氧气在大气中第一次积累。

蓝藻

这一时期，已追溯至22亿年到25亿年前之间，标志着蓝藻的兴起。科学家们普遍认为，在地球氧气饱和之前，海洋中充满了厌氧细菌，细菌代谢它们的食物而不需要氧气或阳光。

但问题是，直到现在，这些厌氧生物的直接证据还很少。“这些化石代表了最古老的已知生物生活在一个非常黑暗的深水环境中。”Czaja说。

这些化石是在距离数公里的两个位置的五个不同位点处被发现，保存了大量的细菌。它们类似于那些现今生活在极低的氧、高硫和深海环境生物。

细菌

Czaja说：“这些早期细菌可能消耗从富含硫的矿物中溶解的分子，这些矿物来自已经腐蚀和冲出海洋的陆地岩石，或来自海底火山遗迹。”

因为在地球的早期历史上缺乏这些生物存在的直接证据，所以还不清楚它们如何或何时出现的。但该团队说，这些化石在给我们一个清楚的迹象表明，它们至少存在于25.2亿年前，这应该给我们带来在无氧行星上寻找简单生命形式的希望。