乾化元年(911年)，其兄刘隐去世，刘䶮为权知清海军留后，后梁授刘䶮为清海军节度使，封南平王。贞明三年(917年)，刘䶮称帝，建都番禺，改称兴王府，国号大越，次年改国号为汉，史称南汉。据有今广东、广西及云南一部分。刘䶮在位时期，依靠士人治政，尽任士人为诸州刺史;还通过科举，每年录用进士、明经十余人为官，避免武职官据地称雄之患。但刘䶮及其继任者均为荒淫残暴之君，广聚珠宝珍玩，大兴土木。为了课敛重赋并镇压人民的反抗，滥用酷刑，民众不堪其苦。光天二年(942年)刘䶮去世，庙号高祖，谥号天皇大帝。

　　人物评价

　　后梁末帝朱友贞：“(刘䶮)益恣凶狂，妄称汉室遗宗”。

　　吴越国王钱镠：“此儿辈自坐炉炭之上，而又踞我于上耶?吾以去伪平城，承天子畴庸之命，至于封建车服之制，悉有所由，岂图一时之利，乃随波于尔琴也?”

　　[宋]佚名《五国故事》：“岩性严酷，果于杀戮.每视事，则垂帘于便殷，使有司引罪人于殿下，设其非法之具而屠脍之，故有汤镬、铁床之狱。又有投汤镬之后，更加日曝，沃以盐醋，肌体腐烂，尚能行立，久之乃死。其余则锤锯互作，血肉交飞，腥秽之气、冤痛之声，充沸庭虎。而岩之唇吻必垂涎及照领，若喻青血之气者。久之方复常态。有司侯其复常，乃引罪人而退。盖妖委毒龙之类，非可待以人伦也。”

　　薛居正《旧五代史》：陟性虽聪辩，然好行苛虐，至有炮烙、刳剔、截舌、灌鼻之刑，一方之民，若据炉炭。惟厚自奉养，广务华靡，末年起玉堂珠殿，饰以金碧翠羽，岭北行商或至其国，皆召而示之，夸其壮丽。每对北人自言家本咸秦，耻为蛮夷之主。又呼中国帝王为洛州刺史，其妄自尊大，皆此类也。

　　欧阳修《新五代史》：䶮性聪悟而苛酷。

　　轶事典故

　　笼络光裔

　　为了巩固统治，争取士人的支持，刘䶮可以说费了一番力气。如赵光裔，原是中原大族，唐末滞留岭南，虽被委以高官，但“耻事伪国，常怏怏思归”。刘䶮知情，即令人模仿赵光裔手迹，遭使贵书至洛阳，召其二子并其家属皆至岭南，使赵光裔“惊喜，为尽心焉”。刘䶮推诚相待，换取了士人的秉力支持。《新五代史》载，南汉建国后，“为国制度，略有次序，皆用此数人焉”。赵光裔在南汉为相二十余年，使南汉“府库充实，政事清明，辑睦四邻，边境无恐”。

　　立储难题

　　刘䶮儿子一多，在立贤与立长的问题上必然要大费心思，要江山永固，必要立贤，若长而不贤则必有纷争。刘䶮晚年对此问题也颇为伤神。刘䶮子皆为“宏”字辈，自宋以来诸史因避讳，时为“洪”或“弘”。因老大刘耀枢、老二刘龟图早夭，故老三刘宏度得立。刘宏度平时整日与无赖小人在一起，刘䶮疏于对其教育，所以即位后一如继往的骄奢淫逸，不亲政事。“高祖在殡，作乐酣饮夜与娟妇微行，课男女而观之。左右件意辄死，无敢谏者。”尽管如此，刘宏度对其它弟弟们还是有所防范，每有集会宴乐，令宦官守门，群臣宗室皆露体搜身而入。人总是有缺点的，刘宏度喜欢手搏，其弟晋王刘宏熙利用他这个缺点，投其所好，令指挥使陈道库引力士刘思潮、谭令梗、林少强、林少良、何昌廷等练习手搏，等刘宏度夜宴长春宫醉酒之后杀之。年二十四，谥曰殇。正在刘氏兄弟阅于墙之时，境内百姓不堪重负，各地相继爆发了动乱。