拓跋宏五岁即位，年号延兴，由明太后临朝执政。490年，孝文帝正式亲政后，进一步推行改革。他先整顿吏治，立三长制，实行均田制;494年，迁都洛阳，全面改革鲜卑旧俗，并严厉镇压反对改革的守旧贵族，促进了北魏政治、经济、文化、军事的发展，史称“太和改革”。499年4月26日，崩于谷塘原之行宫，谥号孝文皇帝，庙号高祖，葬于长陵。

　　轶事典故

　　开导元澄

　　太和十七年(493年)五月，孝文帝在首都平城的明堂举行了斋戒，召集群臣，将要占卜决定是否要出师征伐南朝。太常卿王谌主持卜卦，他仔细观察龟版上的纹线，确定属于革卦。孝文帝一听，立即引述革卦的彖辞说：“‘汤、武革命，应乎天而顺乎人。’真是再吉利也没有了。”群臣知道孝文帝已打定主意，谁也不敢说话，唯有尚书、任城王拓跋澄说：“陛下继承先皇遗业，统治中原，这次出兵征伐尚未归服的小邦，可是得到的却是商汤、周武王革命的卦象，恐怕不能算大吉吧。”孝文帝厉声责问任城王澄，这场隆重的仪式就草草结束了。

　　孝文帝的真意当然不是南伐，他知道任城王已看破自己的心思，回宫后立即召见，并说：“在明堂上怕人多嘴杂，坏了我的大事，所以假装发怒，吓住文武百官，你大概明白。现在我们再认真讨论一下革卦。”接着屏退左右，将自己的计划和盘托出：“这次的行动实在很难，但平城是用武之地，不是实施文治的地方，要在这里移风易俗，是毫无办法的，我想乘机迁都中原，你以为如何?”拓跋澄这才恍然大悟。十天后，孝文帝在他嫡祖母冯太后的永固陵前举行了告别仪式，就从平城出发，率领三十万大军浩荡南下。

　　赐死太子

　　孝文帝的第一位皇太子元恂，出生于历经改革时期的背景下，在冯太后权倾朝野的十五年里，对元恂十分的溺爱。元恂自幼因冯太后的溺爱，养成嚣张跋扈，目中无人，厌烦学习与教习的性格。再加上孝文帝监管时期，对元恂极为严格要求，但开导不足，这一反差让元恂一度产生了逆反心理。孝文帝对他已经略感失望，父子关系有些隔阂。

　　元恂长得壮硕无比，厌书籍，因常年居于平城，所以很不习惯洛阳地区湿热无比的天气，经常想着能够回平城。有次孝文帝出巡嵩山，元恂留守在金庸城内，与侍从密谋，亲手杀死了侍从官高道悦。后被尚书快马加鞭传信报给前在嵩山的孝文帝，孝文帝闻后十分震怒，但又对此皇太子感到惋惜和痛心。下令封锁消息，嵩山之行之后，回京召来元恂，痛斥元恂的罪行，甚至还与王宗贵族亲手惩罚元恂，杖责一百。太和二十一年(497年)，受奸人李彪给孝文帝告发，元恂仍有谋反之心，被刺赐死河阳，平常入葬。

　　后妃出轨

　　孝文帝迁都洛阳后，一直忙于南征，经常不在皇宫，孝文帝的第二任皇后冯妙莲实在受不了。冯妙莲在家养病时，一个医生叫高菩萨帮她治疗过，互有好感。她又想起了这个男人，让心腹把他悄悄带进宫，谎称宦官，从此两人寻欢作乐。孝文帝一直蒙在鼓里，偶尔回来一次，还册封她为皇后，然后又带兵上前线了。

　　后来彭城公主告发了冯妙莲淫乱后宫的事。孝文帝正在病中，一听如五雷轰顶、天旋地转，派人回洛阳悄悄调查。孝文帝身体本来就差，经此重击，更加虚弱。孝文帝杀了高菩萨等人，但只和冯妙莲分居，没有废黜她。

　　太和二十三年(499年)，孝文帝带病南征，在军中突然病倒。他自知不免一死，对两个弟弟彭城王元勰、北海王元详交代了后事，又嘱托说：皇后不守妇道，我死以后，她恐怕会干预朝政，你们去让她自尽，找个其他地方，以皇后之礼安葬吧。孝文帝病逝后，北海王元详带着白整来到冯妙莲的住处，送上了一杯酒，冯妙莲饮后身亡，谥号幽皇后。