初袭爵广陵王，除仪同三司。以元叉擅权，遂以哑病为由不与他人来往。魏孝庄帝死后，为尔朱世隆所立为皇帝，年号普泰。高欢入洛，被废，之后被杀。西魏政权的执政宇文泰谥其为节闵皇帝，史称魏前废帝，在位一年。

　　人物生平

　　袭爵为官

　　元恭年幼时端庄谨慎，有志向气度。长大后喜爱学习，侍奉祖母、嫡母以孝顺闻名。 正始年间(504年—508年)，继承其父广陵王的爵位。 延昌年间(512年—515年)，被任命为通直散骑常侍。 神龟年间(518年—520年)，升任兼 散骑常侍。

　　正光二年(521年)，任正常侍，兼领给事黄门侍郎。元恭因京兆王 元叉专擅朝政，就称说有病不任职。过了很久，借机会托称哑病。正光五年(524年)，授任金紫光禄大夫，加授散骑常侍。 建义元年(528年)，授任仪同三司。

　　继承帝位

　　元恭不说话，将近八年(《 魏书》误作十二年)，住在龙花寺，不与入交往。 永安末年，有人禀报孝庄帝 元子攸，说元恭不说话将有反叛的图谋;民间传言，又说他有天子的气象。元恭畏惧祸患，逃到 上洛躲藏，不久被跟踪追击，捉住后送到京城，拘禁了多日，因无罪状得以赦免。

　　永安三年(530年)，孝庄帝去世， 元晔继位， 尔朱世隆等人因元晔在宗室中族属疏远，又不是人们愿望所推举，因元恭沉潜藏匿，有超过常人的器量，打算将要废立，担心他真的不会说话，就派亲信表达意向，而且带有逼迫。元恭于是回答说：“天哪里说话呢?”尔朱世隆等人大喜。 于是废元晔立元恭为帝。

　　早年去世

　　太昌元年(532年)，元恭在门下外省逝世，时年三十五岁。出帝 元修诏令百官赴会，大鸿胪督察丧事，安葬用王的礼仪，加上九旒的旗帜、 皇帝的车驾、黄缯车盖、车衡左边带装饰物的旗帜，仪仗一百二十人，二卫、羽林的预备仪仗卫队。

　　历史评价

　　魏收《 魏书》：“少端谨，有志度。长而好学，事祖母、嫡母以孝闻。”