刘义符是刘裕的长子，这时刘裕已40出头，刘义符的出生无疑让他十分高兴。刘裕十分重视刘义符：10岁时拜他为豫章公世子，13岁时候进为宋太子。宋武帝刘裕登基后，14岁的刘义符被立为皇太子。

　　刘义符没有帝王之才，更无高尚品德。他荒淫无度，与小人亲近，父亲生病时，因无人管束，更加放肆玩乐，花天酒地。即便是这样，刘裕也没有废太子之心，临终时还派了辅政大臣辅佐少帝。

　　17岁的刘义符继位，整日饮酒作乐，也无丧父之痛，什么江山社稷，什么黎民百姓，与他似无半点关系。大臣们纷纷劝谏，刘义符不听，北魏率兵犯境，刘宋兵败，他漠不关心，一时间天下百姓人人自危，大臣惶恐。

　　刘义符是凭实力作死的，如若再让他当皇帝，天下必将大乱。424年，大臣徐羡之、檀道济带兵冲入皇宫，收了刘义符的印玺，以太后的名义废他为营阳王，不久后被杀，死时19岁。徐羡之等人拥立刘裕的三子刘义隆为帝，史称宋文帝。

　　刘义符沉迷声色，被废是迟早的事。他弟弟刘义隆明显更适合当皇帝：宋文帝在位30年期间，局势安定，吏治清明，史称“元嘉之治”，号称是南朝之盛世。