始元六年(前81年)，召开“盐铁会议”，因刘彻时期官营盐酒铁及对匈奴长期作战的政策遭到“贤良、文学”的批评，会后罢除榷酒(酒类专卖)。元凤元年(前80年)以谋反罪诛桑弘羊、上官桀等，专任霍光，进一步更改刘彻时制度。罢不急之官，减轻赋税，与民休息。

　　史称刘弗陵自幼聪明多知，又长得身高体壮，很受刘彻宠爱。原太子刘据被杀，太子之位一直空缺。刘彻想立刘弗陵为太子，为免吕氏之乱重演，便于公元前88年将其母赵婕妤赐死。第2年，刘彻临死之前下诏立刘弗陵为太子，任霍光为大司马大将军辅政。

　　公元前87年3月30日，刘彻死后第2天，刘弗陵继位称皇帝，第2年改年号为"始元"，后又改用"元凤"、"元平"等年号，前后在位共13年。

　　刘弗陵即位时，年仅7岁，朝政大权由霍光执掌。但据史书记载，少年的刘弗陵也颇具非常之才，熟知军国大事。公元前80年，大臣上官桀和桑弘羊勾结燕王刘旦，诬陷辅政大臣霍光，结果被14岁的刘弗陵识破阴谋。

　　不久，刘旦等阴谋政变，刘弗陵在霍光辅助下，诛杀了桑弘羊、上官桀，逼刘旦自杀，成功地避免了一场政变。史称"汉昭帝年十四，能察霍光之忠，知燕王上书之诈，诛桑弘羊、上官桀，后世称其明"，"高祖、文，景俱不如也。"

　　在霍光辅佐下，刘弗陵继承刘彻末年的富民政策，对内轻徭薄赋、与民休息，对外则与匈奴和亲。因此，刘弗陵之世，"百姓充实，四夷宾服"。若天假其年，刘弗陵将大有一番作为。

　　可惜，公元前74年6月5日(农历元平元年四月癸未日)，刘弗陵还没来得及尽展其雄才大略，便病逝于长安，年仅20岁，葬于平陵(今陕西咸阳市西北13里处)，尊谥孝昭皇帝。昭帝无子，后以刘贺为嗣。