他的整个少年时代，正是大唐帝国昌盛繁华的辉煌岁月。但好景不长，在他14岁那年(就是天宝十四年，公元755年)的11月，爆发了安史之乱。第二年长安失守，玄宗出逃四川，从此大唐帝国陷于一场亘古少见的大动乱之中。

　　在大唐帝国的盛衰变迁中，德宗和其他皇室成员一起饱尝了战乱和家国之痛，也亲身经历了战火的洗礼和考验。

　　代宗即位之初，李适被任命为天下兵马元帅，肩负起与安史叛军余孽最后决战的使命。平定叛军之后，李适因功拜为尚书令，并与平叛名将郭子仪、李光弼等八人一起被赐铁券、图形凌烟阁。

　　德宗李适一生中做了几件前后矛盾的事情。这四大矛盾如果只是后人想之不通也就罢了。然而四大矛盾对于李适本人而言，既矛盾又充满了悲剧色彩，在他自己的本心之中不能不说也是矛盾的事情。

　　广德二年(764年)正月，李适以长子身份被立为皇太子，并于二月举行册礼。

　　大历十四年(779年)五月，代宗病逝于皇宫里的紫宸内殿中。身为皇太子的李适，遵照父皇遗诏柩前即位，就是历史上的唐德宗。

　　德宗在位整整26年，用他遗诏中所说，就是“二十有七载”，这是虚指。

　　唐朝皇帝中，比他在位时间长的只有高宗和玄宗，太宗也不过在位23年。在他之后，再没有哪个唐朝皇帝比他在位时间长。

　　青少年时代的动荡生活使德宗深知安定的可贵，他登基以后，大有图强复兴的雄心壮志。

　　即位之初，为了实现自己的政治理想，他实施革新，果敢有为。但是，德宗采取的很多措施都因为安史之乱后唐帝国的积重难返而收效甚微，有的尽管初见成效，但也为此付出了沉重代价。

　　当德宗的一番改革遭遇挫折之后，他的雄心壮志竟然消失殆尽。德宗一生之中，无论是性格还是行动，都充满了矛盾和悲剧色彩。

　　其中一个矛盾就是由即位之初信任宰相演变成了对大臣的猜忌，并形成了拒谏饰非、刚愎自用的性格。

　　朝廷之上频频发生人事变动，尤其是频繁地更换宰相，使德宗在位时期的朝政，即使偶尔能够呈现令人鼓舞的新气象，也都不过是昙花一现而无法保持下去。

　　人事的纷争使德宗徒有宏图壮志，而不能实现救国兴邦。