曹奂是燕王曹宇的儿子，曹操的孙子，甘露五年(260年)曹髦死后立曹奂为皇帝，实际上曹奂手中毫无权力，在大臣和军队中也没有任何势力，完全是司马兄弟的傀儡。曹奂在位期间，263年曹魏大将邓艾和钟会伐蜀汉，蜀汉灭亡。司马昭被晋升为晋王。

　　不过蜀汉灭亡没多久，司马昭的儿子司马炎就于咸熙二年(265年)废掉了傀儡皇帝曹奂，魏亡。

　　魏亡后，曹奂被封为陈留王，并迁居邺城。出城时，太傅司马孚握着他的手说：“我到死都是大魏的忠臣。”晋惠帝太安元年(302年)逝世于许昌，享年五十八岁。追封元皇帝，后人称魏元帝。曹奂的后人没有再在官方的纪录出现，而我们亦无从知道他有没有后人，因为他离世时正值八王之乱，很多纪录都可能在那段期间遗失或被摧毁。后来东晋是一直有姓曹的陈留王这个爵位，但无法所知是否为曹奂的后人，或是曹家旁系入继。邺城遗址附近一直有一个相传为曹奂墓的土墩，后来被考古发掘证实并不是曹奂的墓。