天台宗创始人智顗认为，世间万物之别存在于一念之偶动中，“三界无别法，唯是一心所作”。“夫一心具十法界，一法界又具十法界、百法界。一界具三十种世间，百法界即具三千种世间，此三千在一念心。若无心而已，介尔有心，即具三千。”（《摩诃止观》）

“十法界”出自《华严经》，即地狱、饿鬼、畜生、修罗、人间、天上、声闻、缘觉、菩萨、佛，前六者都在迷妄中，称为“六凡”；后四者是觉悟的境界，称为“四圣”。每一法界各有“十如是”，即“如是性”（本性）、“如是相”（现象）、“如是体”（实体）、“如是力”（功能）、“如是作”（活动）、“如是因”（主要条件）、“如是缘”（辅助条件）、“如是果”（直接的果）、“如是报”（间接的果）、“如是本末究竟”。“世间”有三，即众生世间、国土世间、五阴世间。一法界即有十界，一界既具有三十种世间，百界就具有三千种世间。

一念三千论的提出，目的教人观照当下一念之心，不论此心落于何种法界，都须就此一念观其实相，即空、假、中三谛。