王锡侯以十七年光阴自编《字贯》一书，分天文、地理、人事、物类四大类，共四十卷。此书针对《康熙字典》收字太多，“然而穿贯之难”等缺失，加以补强，并称“字犹散钱，义以贯之，贯非有加于钱，钱实不妨用贯，因名之曰《字贯》”。

　　王锡侯曾有祖坟山，但被仇家王泷南看中欲抢占。乾隆四十二年(1777年)王泷南向江西巡抚海成举发，又诬陷说，王锡侯有40里花园，10里鱼塘。海成对查禁逆书向来热心，乾隆帝以“罪不容诛，即应照大逆律问拟”，抄家时仅获七十多两银子。《字贯》凡例写入康熙帝、雍正帝、乾隆帝之名讳(玄烨、胤禛、弘历)，没有缺笔避讳，更被认为大不敬。王锡侯与其家人全被监送京城审判，王锡侯本人由凌迟改为斩立决，子孙七人都被判斩，其他人“充发黑龙江，与披甲人为奴”。胡思敬的《盐乘》说：“被诛时情状甚惨”。原来江西巡抚海成上奏时建议革去王锡侯“举人”头衔，乾隆帝认为刑罚太轻，有替罪人说好话之嫌，反遭革职降调;江西布政使周克开、按察使冯廷丞也因为看过《字贯》一书，未指出悖逆之处，遭到部议降调外任。