《史记.西南夷列传》是最早比较完整记录和介绍古滇国的文献，但《史记.西南夷列传》全篇共一千六百多字，其中涉及古滇国的记载不过寥寥数百字。
在众多西南诸夷之中，司马迁唯一对古滇国建立的源起进行了记述，并记载为战国时楚人庄蹻入滇建立古滇政权。对于这一说法，《汉书》基本进行了延续，而后世虽稍有不同，但大多与司马迁观点一致。古滇国的建立，《史记.西南夷列传》这样记载;“始楚威王时，使将军庄蹻将兵循江上，略巴、黔中以西。蹻至滇池„„以兵威定属楚。欲归报，会秦击夺楚巴、黔中郡，道塞不通，因还，以其众王滇，变服，从其俗，以长之。”从这段话中我们可以看出以下几点：第一，庄蹻为古滇国建立者，大约在楚威王时期;第二，庄蹻入滇与秦国的战争有着直接联系，也因秦国切断回楚道路而称王;第三，古滇国地区原来已经有民族聚居，庄蹻变发易服，利用手中的军队统治了当地。

《史记》中的古滇国在西南以滇池为中心的广阔地区，其疆域广阔，土地肥沃，东西宽约150公里，南北长约400公里。古滇国地处西南诸夷之中，北面为邛、莋，东邻夜郎、且兰部落，西面是昆明族。关于古滇国的主体民族，司马迁并未明确写清，主要有氐羌族说、越人说、濮人说等不同观点。古滇国土地肥沃民、物产丰富，居民以农耕为业进行定居生活，已基本进入奴隶制社会。古滇国长期与中原王朝隔绝，在参与商贸的诸民族当中，并未见到滇国的物产。