在司马睿决定来建康建立东晋时，江东的各大家族是看不起他这个落寞皇室宗亲的，是王导请来了王敦与他一起为司马睿撑门面，这才让江东的世家大族归附于司马睿。而且在司马睿登基之时，王导被他邀请一同登临御座，王导不肯，司马睿就劝，王导还不肯，司马睿就继续劝说，最后还是王导说了：“若太阳下同万物，苍生何由仰照!”司马睿才最终停止。

　　除了王导之外，还有一个人我们不得不提，那就是本文要说的人物王敦。可以说王敦在东晋的地位能与王导并列，都来自于他的功勋卓著，他用自身的武力为司马睿排除着异己，先是讨伐了江州刺史华轶，又剿灭了领导江东最大流民起义的杜弢，与在朝中的王导一文一武地稳定了江东的民心与治安。

　　但任何一位开国皇帝都不会任由自己成为某个势力的傀儡，所以司马睿自然要改变自身的现状。司马睿决定逐步启用寒门子弟为自己所用，他认为寒门子弟的起点很低，只要给他们一个高位，就会对自己感恩戴德，再无其他奢求。因此，在寒门子弟中，最受司马睿重用的是刘隗、刁协二人。

　　他们二人被司马睿重用之后，就制定了很多为司马睿所喜的政策，这个政策与二王的政策框架有所不同，被人称为“刻碎之政”。这个政策打破了“王与马共天下”的现状，也触犯了江东各大门阀士族的利益，但越是这样，刘隗、刁协二人就越受司马睿的信任。即使刘隗不在都城建康，司马睿也要与他通过书信来商议朝中之事。(对此，司马光所著的《资治通鉴·晋元帝太兴四年》就有记载：“隗虽在外,而朝廷机事,进退士大夫,帝皆与之密谋。”)

　　王敦看到刘隗竟受司马睿如此信任，就想与之缓和关系，共同辅佐好晋元帝司马睿，没想到刘隗却给了王敦一句“鱼相忘于江湖，人相忘于道术。”，这可把王敦给激怒了，于是王敦为了自保，也为了恢复“王与马共天下”的现状，就起兵以诛杀刘隗为名，攻打都城建康。而且王敦在起兵之前，还特意写了封信给司马睿：陛下，我是重臣呀，如今的你更是受到了小人的挑拨。

　　没想到司马睿看完书信之后，没有处理刘隗，反而认为王敦想要造反，于是命令刘隗为镇北将军，一路向北防御王敦。没想到，王敦得到了世家大族们的支持，一路势如破竹地攻入了建康。可惜，王敦在最后还想要得寸进尺时，却被原本支持他的世家大族给阻止了。