早在刘邦建立西汉时，西汉就延续了周朝的分封制，将治下的土地都分封给有功之臣以及皇室宗亲。但随着各地的诸侯王经营的时间越来越长，就越发不尊重皇帝了。所以汉景帝即位后，在御史大夫晁错的建议下，决定削弱各诸侯王的势力，将权利归于中央。于是在景帝二年，根据晁错的《削藩策》，先后削去了楚王刘戊的东海郡，赵王刘遂的河间郡、胶西王刘昂的六个县。

　　但在汉景帝削至吴王刘濞的封地时，就遭到了刘濞的武装反抗。之后，刘濞更是联合楚王刘戊、赵王刘遂、济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶西王刘昂、胶东王刘雄渠等六王公然反叛，以“请诛晁错，以清君侧” 的名义，向着都城长安进发，拉开了震惊当时的“七国之乱”的序幕。

　　汉景帝得知消息后，就招来晁错商量平叛的事宜，晁错说：“陛下，这时候您应该御驾亲征，长安由臣守着。”但汉景帝却不想，于是问计曾当过吴国丞相的袁盎，袁盎说：“七国叛乱的原因在于晁错，只要杀了晁错，并恢复七王原来的封地，那么就可以兵不血刃地消除叛乱。”

　　汉景帝思考良久，决定牺牲晁错来换取七王退兵。可惜的是，即使将晁错腰斩于东市，也无法满足叛军的要求，因为这时候，七王已经有改朝换代的想法了。所以，汉景帝便派周亚夫率领三十六位将军去抵御七国联军，然后在与梁王刘武联手之下，仅不到三个月，就将这场叛乱给平定了。

　　至此，历史上的第一次“清君侧”就这样失败了，而且还为汉武帝能推行“推恩令”这个政策打下了坚实的基础。