汉五年(前202年)，刘邦在定陶(今山东省菏泽市定陶区)称帝，建立西汉。西汉初年的政治格局是外戚、功臣、诸侯王三足鼎立，皇权受到三方的极大限制。汉朝中央以及直辖郡县的官员基本上由功臣和外戚担任，诸侯王的官员则由诸侯王自己选拔和任命。

　　西汉初年的功臣数量很多，外戚的素质也比较高(刘邦的外戚也是功臣)，基本满足了汉朝中央以及直辖郡县的官员需求，诸侯王的官员够不够用则不是皇帝考虑的问题。而且功臣和外戚也想通过垄断官员选拔来保护自己的利益，同样不希望皇帝从其他阶层选官。

　　因为没有官员数量不足的压力和功臣外戚的阻挠，所以西汉初年的几代皇帝在选官问题上是“无为而治”，只是用郎官和临时性选拔来弥补官员使用上的问题。而这些非功臣和外戚出身的官员在西汉初年的朝廷中很受排挤，著名的贾谊就是因为功臣的排挤而忧郁至死。

　　到了汉武帝时期，西汉的开国功臣们都被时间带走了，外戚的素质也大幅下降。而随着诸侯王领地的快速缩小、对匈奴的战争和国内各项改革的推行，汉武帝时期的官员数量需求要比以前大很多，而功臣和外戚已经无法满足汉武帝的需求了，也没有实力阻碍汉武帝了。

　　正因如此，汉武帝便在之前的临时性选拔官员的基础上建立了察举制，此后成为西汉和东汉最重要的选官制度。