韩愈最先提出“古文”这一概念。他把六朝以来讲求声律及辞藻、排偶的骈文视为俗下文字，认为自己的散文继承了先秦两汉文章的传统，所以称“古文”。韩愈提倡古文，目的在于恢复古代的儒学道统，将改革文风与复兴儒学变为相辅相成的运动。

在提倡古文时，倡言以文“载道”“明道”，重视写真情实感，强调要有“务去陈言”（韩愈《答李翊书》）和“词必己出”（韩愈《南阳樊绍述墓志铭》）的独创精神。

晚唐时期，古文运动趋于衰落，出现了讲究雕章琢句的不良文风。北宋时期，以欧阳修为代表的一些文人，极力推崇韩、柳，又掀起一次新的古文运动，提倡继承韩愈的道统和文统，强调“文道统一，道先于文”的观点，写了大量平易自然、有血有肉的散文，以扫清绮靡晦涩的文风，使散文走上平易畅达、反映现实生活的道路。

人们把唐朝的韩愈、柳宗元和宋朝的欧阳修、曾巩、王安石、苏洵、苏轼、苏辙合称为“唐宋八大家”，把唐朝和宋朝的两次古文运动称之为“唐宋古文运动”。