所谓“牛李党争”，就是以牛僧孺、李宗闵为首的“牛党”，与李德裕为首的“李党”，两派官僚集团之间的争权夺利、相互倾轧。他们的斗争从唐宪宗时期开始，历经了六代皇帝，到唐宣宗时期才平息下来，对唐朝晚期的政治影响极坏。

牛李党争的起因可以追溯到唐宪宗元和三年（808年）。在一场选拔人才的考试中，作为考生的牛僧孺、李宗闵所写的策论大胆批评时政、抨击当权者，被主考官慧眼赏识，推荐给唐宪宗。

而被批评的主要对象是当朝宰相李吉甫，也就是李德裕的父亲。他和主持考试的官员有私人恩怨，认为他们这次故意联合了考生来诽谤自己，就向唐宪宗申诉，说考官徇私舞弊，录取了和自己关系好的考生。唐宪宗听了大怒，不但贬斥了几名主考官，而且不予任用牛僧孺和李宗闵。这是双方结怨的开端。

唐穆宗年间，李吉甫已逝，他的儿子李德裕做了翰林学士。这时，李宗闵已在朝中做官。李德裕等士族出身的人和李宗闵等靠科举做官的人彼此都瞧不上眼，加上以前的恩怨，双方并不和睦。

有一年的进士考试，李宗闵有一位亲戚考上了，而另一个大臣段文昌向考官推荐的人没有被录取。段文昌怒火中烧，向唐穆宗告发考官作弊。李德裕等人因考官杨汝士、钱徽和李宗闵是朋友，也附和段文昌的意见。于是，仿佛历史重演一般，杨、钱被贬出京城，李宗闵也受牵连贬为剑州（今四川剑阁、梓潼等地）刺史。从这个事件开始，两派朋党的斗争就变得表面化了。

李宗闵虽然暂时被贬，但牛党的另一领袖牛僧孺因为偶然的机缘被唐穆宗赏识，当上了宰相。他一上台，李德裕就被贬为浙西观察使。李党的大臣们也纷纷被牛党排挤，双方结怨更深。

唐敬宗即位以后，牛僧孺不满宦官当权，自愿离开京城，到地方上做官。他一走，与牛党不睦的裴度当上了宰相，大力提拔李党人员。这样一来，李党翻身占了上风。

不久以后，唐敬宗被宦官杀害，唐文宗当了皇帝。裴度极力推荐李德裕为宰相。同时，李宗闵也得到宦官的帮助，拜为宰相。过了一年，李宗闵又推荐牛僧孺为宰相。两人合力，把李德裕赶到西川（治所在今四川成都）任节度使，并处处压制李德裕。

后来，唐文宗得知牛僧孺是因为党争而排挤李德裕，十分懊悔，就疏远了牛僧孺。不久，牛僧孺被贬为淮南节度使（治所在今扬州），而李德裕被召入朝中当了兵部尚书。

833年，李德裕当上宰相，趁机排斥牛党，提拔李党成员。这种手段渐渐引起文宗不满，但也无可奈何。他看到牛李两派谁占了上风必定要竭力排挤另一派的成员，不禁感叹道：“平定河北的暴乱容易，但消除朝中的朋党斗争真难啊！”

后来，唐武宗即位时，牛党失势，成员都被贬谪到南方。但唐宣宗当上皇帝以后，又排斥武宗的旧臣，把李党的人都贬到崖州（今海南）去了。延续四十多年的牛李党争至此画上了句号。

宦官专权，朋党之争，加深了唐王朝的政治危机，造成了难以收拾的混乱局面。