韩侂胄是北宋名臣魏忠献王韩琦的曾孙，父亲韩诚娶的是宋高宗皇后的妹妹，他因父亲的门路走上仕途。

韩侂胄越来越受皇帝的信任，权势越来越大，决定向赵汝愚下手，将他置于死地。韩侂胄命中丞何澹、监察御史胡紘参奏赵汝愚图谋不轨，证据竟然是赵汝愚曾经做过的一个“乘龙授鼎”的梦。宁宗也不辨真伪，贬赵汝愚为宁远军节度副使，安置在永州。当赵汝愚走到衡州时，衡州地方官按照韩侂胄的指示，对其百般羞辱，气得赵汝愚饮食不进，不久就自杀了。

赵汝愚死后，宁宗将京镗升为右丞相，韩侂胄的亲信们掌控了朝政大权。为了把反对自己的人全部除掉，京镗同何澹、刘德秀、胡紘三人定出了一个所谓的“伪学”黑名单，凡是反对过韩侂胄的，对其专权有妨碍的，统统都被列入了这个名单之中。

太皇太后吴氏听到这个消息之后，劝宁宗不要兴党禁，以免大臣间相互攻击，导致朝政混乱。但宁宗的诏书不过是一纸空文，丝毫没能阻止韩侂胄等人对“伪者”的打击。

公元1197年冬，太皇太后吴氏死了。一个月后，宁宗下诏排定“伪学”名单，名单中共有59人，这些人都被贬官，多数到了海南等偏远地区。不仅如此，朱熹注释的《六经》《论语》《孟子》《中庸》《大学》等书也被列为禁书。

韩侂胄此时官至少傅，封豫国公，朝中大小官吏多为党羽，一些不得其门而入之人，对韩侂胄极尽逢迎谄媚之能事。

韩侂胄专权日久，庆元党禁又很不得人心，韩侂胄怕树敌太多、日久生变，就决定北伐金国。

当时，金国内部很不稳定，朝政也渐趋腐败，西北方的蒙古正在兴起，可谓是内忧外患。韩侂胄起用了辛弃疾、叶适等主战派，并追谥岳飞为武穆，加封鄂国公，同时贬低秦桧，改谥缪丑。

此一举措极大鼓舞了士气，南宋军队于是从东、西、中三路北伐，初战得胜。韩侂胄任命京洛招抚使郭倪出奇兵突击，攻陷了金国边境重镇泗州（今江苏盱眙北）。因这次北伐是在南宋的开禧年间，因此也称开禧北伐。

结果南宋大败，金军一连攻陷十余州。韩侂胄北伐的美梦破灭，急向金国求和。金国要求南宋交出发动战争的祸首，也就是韩侂胄的首级，方肯退兵。于是，宁宗的妻子杨皇后布下罗网，乘韩侂胄入朝时将他杀掉，把人头送到金国中都（今北京），悬挂街头。

宁宗在事后才知道韩侂胄被杀，只得下诏历数了韩侂胄的罪行，布告天下，没收了韩侂胄的全部家产，流配其养子至沙门岛，其党羽也各自降官、免官，彻底结束了韩侂胄专权的历史。