明朝中期，幻想长生不死的嘉靖皇帝修仙炼道，不理朝政，将社稷大业教给了奸相严嵩打理。严嵩父子趁机为非作歹，贪赃枉法。隆庆皇帝在位六年，极少审批公文、听任群臣争议。每每有人重振朝纲，诸如首辅徐阶、高拱等人，却都难以奏效。

张居正继任首辅后，决定实施改革，重振明朝。隆庆二年八月，他托《陈六事疏》中就从省议论、振纪纲、重诏令、核名实、固邦本、饬武备等六个方面提出改革政治的方案，其核心就是整饬吏治、富国强兵，明确地把解决国家“财用大匮”作为自己的治国目标。通过一系列改革措施，明朝形势好转。

面对幼主万历皇帝，张居正如同一个严厉的父亲，一方面教导幼帝，另一方面把持着朝政。明初皇权过分集中的局面再次打破，张居正令相权再次分离出来。

作为一个具有雄才大略的政治家，张居正对明王朝所面临的问题有深刻的认识。针对外患问题，他倚重抗倭名将戚继光解决了沿海倭寇，抵御了北方鞑靼的入侵。此外，他利用鞑靼首领说服鞑靼称臣。之后二三十年间，明朝和鞑靼之间一直没有发生战争。

对于当时国力匮乏和盗贼横行的问题，张居正认为是由于吏治不清造成的。张居正很高明地把了国家的脉象，于是在万历元年（1573年）十一月，张居正上疏对官员实施“考成法”，以便明确职责。张居正在施行考成法时，还将追收赋税作为考成的标准。一时间，全国各地官员因无法缴纳赋税而遭到降职处分。由此官员们再也不敢贪污受贿。

然而，对官吏的管理限制势必损害官僚豪强的利益。不管张居正的改革多么成功，但他始终是地主阶级内部的改良运动。改革虽然可以清除积弊，澄清吏治，抑制豪强，减轻农民痛苦，可是却树立了大地主阶级这个强敌。而财政收入的提高，致使官僚豪强大地主更加盘剥百姓。

张居正死后，神宗万历皇帝废除新政，国家朝政急遽败落，危机故态复萌。不仅统治机构自行解体，各种社会矛盾交错而起，而且国家库藏被耗尽，百姓生活在水深火热中，全国各地怨声载道，朝堂动荡不安。

一场轰轰烈烈的改革成果轻易地被破坏了，这究竟是张居正的悲哀，还是大明王朝的悲哀？寻根究底，是体制的弊端造成了改革的悲剧。而对于张居正本人，历史上也是褒贬不一。