但是并非每一条路都是行得通的，晚明时期，宦官专权，君臣之间互不信任，文官之间勾心斗角，这些官场黑暗使得吴三桂难以对朝廷倾付忠心，也不相信任何人，他只能权衡自身利益，来选择出路与方向。

吴三桂最后因李自成霸占陈圆圆而怄气选择了投降清军，想借清军之力剿灭李自成，他心中打着如意算盘，认为满洲族会一如既往地来中原之地掠夺一番，就会班师回朝，留下中原这片烂摊子，到时就只有自己的势力足以复立明朝。

然而历史是不能被假设的，清军入关后，多尔衮便大摇大摆地进驻北京城，丝毫没有暂且歇脚之意，反而拥立他的六岁侄子登帝，称顺治皇帝。吴三桂的如意算盘落空，他连着吃李自成和多尔衮的亏，却也只能哑巴吃黄莲，有苦说不出。

当时的吴三桂还没认识到事态的危机性，多尔衮入驻中原后，为安抚吴三桂，封其为平西王，吴三桂也退而求其次，好歹可以偏居一隅，过几年的安稳日子。谁料到康熙帝少年有成，视这几个藩王为心头大患，割据为王的好日子终于到头了。

吴三桂在其晚年，终未完成大业，郁郁而终。