刘邦在还兵的时候见到了项羽，后来成为了项羽的部下。双方带领的分别是薄弱的农民兵和强大的正规军，当这些农民兵与领兵器时，遭到了正规军的蔑视和阻拦，于是激起了他们的愤怒，双方大打出手，正好被刘邦和项羽看到。按照军令，先挑起斗殴的人要论处，念及这些人是刘邦的下属，经过刘邦与项羽的调解最终没有被处斩。这时候项羽已经和刘邦比较亲近了，虽然有较大的年龄差距，但是两人聊得很投机，谈论家国大事和时局，更成为了结拜兄弟。

后来刘邦带兵与项羽对战，项羽指责刘邦没有信义，就绑了刘邦的父亲作要挟，说刘邦不投降就烹煮其父。刘邦的回答看似无赖却很机智，表示两人结拜过，父亲是共有的，如果煮了，就分自己一碗羹，惹得项羽不得不放弃。

其实结拜异性兄弟是刘邦常用的计策，年轻时与卢绾，得到了他的资助完成学业;与乡人喝酒成为兄弟，得到了他们的拥护;后来刘邦还跟项伯结拜，在鸿门宴中得到他的保护，因此他靠着与人结拜拉拢了不少人。刘邦与项羽结拜完全是看中了项氏集团的势力，可以依附这股势力成就大业，但是重情义的项羽却没有看出刘邦的意图。两人同为结义兄弟，项羽却比刘邦早死。