前少帝刘恭的生母是宫女周美人，周美人就被吕后杀害，自己由皇后张嫣养育。吕后四年(公元前184年)，已经八岁的刘恭不再是个一无所知的孩童。当他知道了自己的身世后就对吕后怀恨在心，发誓长大后要向吕后报复，为生母报仇。得知消息的吕后，为了铲除后患，就废黜了刘恭的皇位，并将他囚禁起来杀害。

继承刘恭皇位的是他同父异母的弟弟刘弘，史称后少帝。刘弘和刘恭一样，只做了四年的傀儡皇帝。公元前180年，已经执政八年的吕后去死，剩下的吕氏家族尽被刘邦原来的老臣一网打尽，失去靠山的刘弘也遭到废黜。等到大臣们选定汉惠帝刘盈的弟弟刘恒来继承皇位，刘弘也就这样被处死。刘恒是刘邦第四个儿子，曾被封为代王，登基后史称汉文帝。

汉惠帝刘盈自己不仅短命，权力还一直由吕后控制。刘盈之后当上皇帝的两个儿子也基本和他如出一辙，在位期间毫无功绩。刘盈这三人都不是明君，所以他们在位的十几年只能算是汉朝历史的过渡期。而刘恒的登基，标志着汉朝的皇权从吕氏回到了刘氏手中。此外刘恒还稳定政治发展经济，汉朝得以兴盛。刘恒与他的儿子汉景帝开创了“文景之治”，所以后世对刘恒的评价很高。