小说中，刘协的第一次出现就是董卓攻陷洛阳之后的情景，他不像刘辩，他看到董卓，没有被吓到，反而还给了他一个下马威，就是这个小小的举动，让董卓立他为王。他以为这是他命运改变的开始，却恰恰相反，是他一生噩梦的开始，他开始流转于各个势力之下，并受他们的控制，自己只不过是一个空壳的皇帝，并没有什么实权。

刘协一辈子都在忍辱偷生，他在曹操控制下，一直在采取措施，想要除去曹操，好恢复汉室正统，但是一次次活动的失败，让他也失去了一系列忠于汉室的人，例如伏皇后等等，都被曹操发现之后，全都满门抄斩。斩的不仅仅是人头，也是刘协对复兴汉室的希望。

220年，曹丕的上位，让他绝望。曹丕自认为自己可以霸居整个北方，也足够的巩固，就威逼刘协，让他禅位给自己，开辟了魏国。

从此，刘协就被封为山阳公，他之后也没有太大的作为，没像早年出现的“衣带诏”之类的谋划，终自己的一生，也不能复辟汉室。可能他的心血都燃烧光了，54岁就因病去世了。虽然有人盛传刘协是被曹丕杀的，但是可能性不大，刘协220年就早已退位，234年才去世，他已经无法阻碍曹丕的崛起，对曹丕构不成危险，也就没有太大的必要去杀害他。刘协的死归根还是复辟汉室的无望打击到了他，长期缓慢的死。