邓艾虽然只是一个屯田民，但他自幼就有大抱负，志向高远，凭借着自己的才学，当上了小官吏。他也因此得以遇见了太尉司马懿，而与司马懿的相遇，是他一生中最重要的转折点。

因为司马懿的赏识，邓艾得以升迁，对于他提出的开凿河渠、兴修水利等建议，司马懿也都一一采纳，使得魏国淮水流域的军屯建设和水利都得到了很大的发展。所以魏国政权能够不断强大，邓艾的建议起到了很大的作用。

之后，邓艾开始了与蜀汉大将姜维的第一次交锋，并取得的胜利，他也因此而加官进爵。公元263年，邓艾奉命与钟会各自率军攻蜀汉。他成功偷渡阴平，斩杀了多位蜀汉大将，一路势如破竹，直逼蜀国都城，蜀军大败，蜀国就此覆灭。

邓艾因此居功自傲，失去品节，给了野心家钟会致他于死地的机会。就这样，邓艾因受到钟会的种种诬陷，而受到司马昭的猜忌。司马昭就派监军卫瓘将邓艾父子收押。最终，邓艾以及他的儿子都死在了卫瓘部下的手中。