关于李延年为何受宫刑，历史书籍没有详细的记载。只知道，李延年因触犯了汉朝法律而受到了宫刑。随后，李延年被发配到汉宫中照顾狗。也正是因为受到了宫刑，李延年的声音既没有男子般嗓音的粗犷，又没有女子嗓音尖锐。

李延年画像

李延年有很高的唱歌技巧，他会转音，歌曲听起来更有一番风味。

李延年因出色的歌唱技巧得到了汉武帝的喜爱。随后，妹妹由平阳公主推荐为汉武帝献唱歌舞。汉武帝对李夫人一见钟情，决定将李夫人收入后宫之中。李延年凭借李夫人的受宠，开启了自己事业上的大门。李延年掌管宫中仪乐，汉武帝年间，李延年曾先后为皇宫谱庆典音乐和祭祀音乐。李延年善于变通，作曲风格多变，以不同的乐器来编奏不同的乐曲。不仅如此，李延年善于利用司马相如等文人的歌词编曲。有些诗歌读起来朗朗上口，轻快感十足。在李延年的编曲下，诗词又体现出别的意境，配合乐曲的演奏，将诗词中所表达的思想更为直观的表现出来。

后来，有人认为，李延年如此受到汉武帝喜欢，不仅因为他出色的演奏技巧，还有他出色的容貌。有相关书籍记载，李延年面容姣好，不仅能唱歌，还会跳舞。汉武帝曾经和李延年共舞，俩人非常开心。在《史记佞幸列传》中记载，汉朝皇宫中有男子依靠美貌来取悦皇上。而李延年也被列入此书中。