在西魏时，宇文泰是当时的权臣，可惜没有完成野心就死了。因为几个儿子都尚且年幼，他只好把未完成的事业交给一直跟在身边的侄子宇文护。宇文护本身能力有限，虽然跟着宇文泰打过几场仗，但那些握有兵权的将领们其实都并不服他。所以在宇文护改西魏建北周时，他是没有能力和声望去称帝，所以只能扶持宇文泰的儿子为帝。

北周后，宇文护掌控朝政，他诛杀赵贵、独孤信等反对自己的将领，其实就是在排除异己，增强自己的势力，以图谋反篡位。之后，因为皇帝与大臣计划诛杀自己，宇文护废黜并杀死皇帝。不过此时因为才过去一年，宇文护自觉羽翼还不丰满，所以仍然没有鲁莽地去称帝，而是继续拥立宇文泰的儿子。

第二位皇帝继位后，宇文护继续专权，不断培养势力积蓄力量。没多久，宇文护发现这个皇帝不想自己当初认为的老实好欺负，不仅聪明能干而且想要回大权，害怕的他只好又杀死了皇帝。这次他应该是已经准备好要篡位了，不过天不遂人愿，因为他是给皇帝下毒，皇帝在死前立了遗诏由自己的弟弟继位，所以他又失去了称帝的机会。

之后十几年，宇文护一直专政，而他的几次失败的军事行动使他声望大落。最后宇文护被北周第三位皇帝设计诛杀，因此他到死都没能称帝，不是不想而是都没成功。