李典早年就投奔于曹操，只是一开始他只是负责粮草运输，过了很久才得以调往前线。在一次运输粮草的途中，发现水道被断绝，导致船只无法通过。有人建议放弃水路走陆路，但是李典说：“敌军能够依仗的只是水势而已，而且他们认定了我们无法过去，怀有轻敌之心，倘若这时候出其不意的攻打他们，定能取胜。而且在军队之中，只要是对国家有利，就可以自己做主，我们现在必须立即进攻。”于是，在李典的带领下，他们利用敌军对水势的依赖以及轻敌的心理，北渡黄河，使得水路得以畅通。

202年，夏侯淳与李典等人奉命抗击刘备。刘备烧掉阵营撤退，夏侯淳见状立即追击，李典劝他说：“敌人突然撤退，定然有诈。且道路险阻，不能追击。”但是夏侯淳不听，执意带队追击，而李典则留守于后。夏侯淳一路追击过去，果然就遭到了刘备军队的埋伏，战况危急。李典早有所料，带着兵赶来救援，刘备见此才退兵而去。