相传故事发生在秦朝，当时秦始皇已经完成了统一霸业，忙于修筑万里长城来加强国防，因此对民间苛捐杂税众多，更是征集了无数民工来服从劳役修筑长城。

当时有两户人家互为邻居，分别是孟家和姜家，两家都无儿女，日子非常平静。孟家在院内种下一棵葫芦籽，瓜藤越过墙，生长到了姜家，等到瓜熟蒂落，发现葫芦里面是一个女娃，两家人都想要此女娃，争吵不休，最后决定一同抚养，并且取名为“孟姜女”。

数载之后，孟姜女已长大成人，模样亭亭玉立，已到婚嫁年纪。一日她发现院内葡萄架下躲着一个人，惊着想要呼喊，被那人止住。方知此人名叫范喜良，是一名书生，为了逃避朝廷的劳役才误闯进入。孟姜女见此书生仪表堂堂，心生爱慕，范喜良也对孟姜女一见倾心。孟姜两家也均同意将孟姜女嫁给范喜良。

不料成婚当日，突然闯入几个官兵，将范喜良捉去了长城服役。孟姜女成天哭，等了一年也未见丈夫归来，无奈放心不下，决定亲赴长城寻找夫君。一路风雨交加，长途跋涉，终于走到了修建长城之处，孟姜女询问民工关于范喜良的消息，却得知他已经疲惫而死，尸体被填埋在了城下。

孟姜女听闻死讯，觉得整个世界崩塌，顿时痛哭，日日哭，夜夜哭，哭得天昏地暗、日夜无光，似乎都把天地感动了。随之她哭到哪里，那一段长城便坍塌，足足坍塌了八百余里。