三十六计也被称为是三十六策，其中包括了中国古代三十六个兵法策略，“三十六计”这个词最早出现于南北朝时期，而著书成册是在明清时期。《三十六计》是依据中国古代汉族军事思想和各种作战经验，通过一次次地总结，而编成的兵书，同时也是中国历史文化中的瑰宝，有着极高的研究价值。

“三十六计”这个词比它著书成册的时间要早上很多。据史书记载，这个词语最早是出自南宋名将檀道济之口，书上的大意是：“檀道济有三十六策，走为上策，你们父子应该逃走。”这句话其实就是说，当败局已定，没有任何转机的时候，只有后退才是最佳的计策。后来，这句话被很多人沿用，就形成了：“三十六计，走为上计。”也许是这句话富含的哲理太过深刻，也许是它概括地十分精辟，引用这个词的人就越来越多了。于是，就有人著作了《三十六计》这本书。

后来，有人发现了一部隋代玉简《三十六计》，将其成书年代上推千年。有人说写下《三十六计》的人就是南宋的檀道济。这些玉简册共计66片，共计919字，玉简册首片刻“三十六计”四字。

《三十六计》这部书的作者是谁还有待考证，但可以确定的是，檀道济是最早说出这个词的人。