元朝末年政治愈加腐败，天灾人祸，民不聊生。为了生存，朱元璋曾经剃度出家，做过50天的小和尚。寺庙断粮之后，他又被迫四处乞讨、化缘为生。三年的流浪生活艰辛而苦难，既开阔了他的视野和胸襟，锤炼了他坚毅果敢的性格。却也为他一生都烙下了不可磨灭的痕迹，也为其晚年残忍猜忌的行为打下了铺垫。

为了反抗元朝的暴政，朱元璋在25岁的时候，机缘巧合加入了郭子兴领导的红巾军。因为英勇善战，很得郭子兴的赏识，不但把自己的养女马氏许配给了他，还正式给他取名朱元璋。这位马氏，就是我们后来常常说到的“大脚马皇后”，作为朱元璋的结发妻子，两人患难相守几十年，感情深厚。

郭子兴死了之后，朱元璋接手了他的部队。他知人善任，很有领袖气质，麾下聚集了一批有勇有谋的得力干将。朱元璋采纳了谋士朱升的建议，奉行“高筑墙，广积粮，缓称王”的高明政治策略，韬光养晦、暗中扩张。大败陈友谅，接着消灭张士诚，再后来又歼灭方国珍。公元1368年，朱元璋终于成功扫平了各路起义军的残余力量，随即在应天府称帝登基，国号明。

朱元璋在位期间，英明神武，很有远见，通过各项有力的措施，使得社会和生产逐步恢复正轨。后世称之为“洪武之治”。但是早年的经历，造成了他残忍嗜杀、猜忌无度的性格。34位开国功臣几乎被斩杀殆尽，仅郭英一人，得以善终，惹人唏嘘。

1398年，71岁的明太祖朱元璋病逝于应天，葬于南京明孝陵，结束了自己跌宕起伏的一生。