李鸿章旧照

丁汝昌原来隶属淮军，后因李鸿章与曾国藩整合军队共同镇压太平天国，丁汝昌才被调往李鸿章门下，后受到李鸿章赏识被提拔为海军将领。丁汝昌李鸿章二人亦师亦友，丁汝昌被李鸿章一手提拔，但他并不善于指挥海战。李鸿章注重人的品行，唯人是用，所以出身陆军的丁汝昌被调遣至海军当提督，有些史学家称这一举措已经注定北洋水师的灭亡。

在威海卫战役中，日本海军凭借先进的武器围攻丁汝昌的舰队，李鸿章多次下令让丁汝昌突围，而丁汝昌考虑到敌众我寡，迟迟不肯突围，日本舰队也屡次呈递劝降书至丁汝昌身前，都被丁汝昌拒绝。最终北洋水师兵败威海卫，丁汝昌服毒已尽，李鸿章也因此面临朝廷的审判，受到慈禧的责备。李鸿章被问责后，光绪不忍其爱卿背上甲午战败罪魁祸首的骂名，便将罪责全降到丁汝昌身上，废除其爵位，还命其不得入葬故乡。重用的部下为自己背了罪名，又无法帮他平反昭雪，李鸿章百感交集。