说起陈独秀与新文化运动的渊源，最早要追溯到其在日本留学的经历。

青年时代的陈独秀是一名激进的民主主义者，他曾在1901年因为反清反帝制宣传活动而遭到清政府通缉，逃亡日本。留学日本期间，他加入孙中山领导的同盟会，参加过辛亥革命，更积极投身反对袁世凯复辟帝制的斗争，并在多次革命运动中起到过先锋和带头作用。

1915年，陈独秀在上海创办《青年杂志》，并在创刊号上发表《敬告青年》一文，旗帜鲜明地倡导科学与民主，以文人身份正式向封建主义及其意识形态发起了进攻。这便是陈独秀与新文化运动最初的交集。

1918年，国内民主思潮在各类运动中得到了进一步普及，与此同时，更多的进步文人加入到倡导新文化运动的行列中。在此期间，陈独秀与李大钊联手创办了《每周评论》，在提倡新文化的同时大力宣传马克思主义。从此，“南陈北李”名声日盛，更成为五四新文化运动的主要领导人。

1919年，五四运动爆发，各地青年纷纷走上街头游行请愿。陈独秀亦亲自在北京街头散发《北京市民宣言》，继而遭到逮捕。

在整个五四运动中，陈独秀多方奔走，屡遭厄运，却始终不渝地战斗在反帝反封建与倡导新文化的革命前沿，为日后马克思主义和共产主义思想在中国的深耕和传播起到了无可估量的积极作用。