蔡卞画像

1048年，蔡卞生于北宋兴化仙游，也就是今天的福建莆田仙游县，字元度，北宋著名的权相蔡京的弟弟。蔡卞自幼就聪颖好学，堪称是过目不忘，才思敏捷，对各种书籍都广为涉猎，学识渊博，满腹经纶，才华出众，在自己的家乡非常的有名望。

1070年，蔡卞与自己的哥哥蔡京一起中了进士。

1071年，蔡卞被授任江苏江阴县主簿，在这一年当地的大富豪趁着青黄不接的时候以比平时高一倍的利息借谷物给百姓，谋取暴利，蔡卞积极的推行王安石的青苗法，毅然开仓借粮，煞住了大富豪趁火打劫的气焰，因此得到王安石的赏识，被王安石招为女婿。

1101年，蔡卞遭到了谏官陈瓘、任伯雨、御史龚夬联合弹劾，历数了蔡卞的六大罪状，因此蔡卞被贬谪为少府少监，分司南京，到池州居住。

1102年，蔡卞又被起用为大名府知府，后来又迁徙到了扬州，后被提拔为知枢密院事，负责边防、军备等机要事务。因功再次被提拔为金紫光禄大夫。蔡卞与蔡京的政见有很多不同的地方，因此遭到了蔡京的诋毁，后来出任河南知府，之后成为了观文殿学士，拜昭庆军节度使，入为侍读，进检校少保，开府仪同三司，屡次升迁成为了镇东军节度使。

1117年，蔡卞告假返乡祭祖，在途中去世，享年70岁，赠太傅，谥文正。高宗即位后，追责蔡卞的罪状，将蔡卞贬为宁国军节度副使，1135年，又将蔡卞贬为单州团练副使。