刘秀为政期间一共三十三年，颁布了一系列法令，以加强皇权，用优待功臣的名义，赏赐田亩爵位，取其军政大权。光武帝认为得民心者得天下，崇尚人道。人为贵，不能草菅人命，他还颁布了六条优待奴婢的政策。乱世后，很多农民被迫成为奴婢，被迫为贼。为了缓和矛盾，光武帝采取了一些列的优待措施。

建武六年，刘秀下令缩减官员，简化机构，废除了地方兵制。光武帝在位期间，减少赋税，杜绝横征暴敛。放轻刑法。下诏恢复三十税一的赋税制度，组织军队屯垦，释放免于受刑的囚徒，让囚徒到边远的郡县屯田。建武十五年，光武帝下令度量田地、检查每一户的人口，来加强封建君主对土地、劳动力的管理和控制，加速了生产，巩固了统治。光武帝在位时，还尊崇儒学思想，人民崇尚气节，德行。后世史学家也认为东汉是中国历史上“风化最美、儒学最盛”的时代

由于光武皇帝为政时的各种措施，让东汉初年出现了社会安定，经济人口都快速发展的局面。称为“光武中兴”。