高太后原本就是将门之后，她的父亲曹彬对王安石变法一直持反对态度。但是碍于宋朝严苛的家法，并不出面干预。现在面对这样一个机会，当然不能错过。

三月一日，高太后开始垂帘听政，宣布立宋神宗的第六个儿子赵煦为皇太子。到了五日，宋神宗去世，年仅十岁的赵煦继位，即为宋哲宗。以高太后为首的保守派，又重新获得了政权。

此时，远在洛阳的司马光，听说宋神宗去世以后，就急忙赶赴京城。沿途的老百姓都夹道欢迎。高太后派人问司马光当务之急。司马光以奏扎的形势，坦露了自己的心声。他认为目前有两件事必须做，一个是广纳谏言，第二就是废除新法。因为司马光是一个保守派，所以他对新法，一直持全盘否定的态度。他认为王安石变法，完全就是“舍是取非，兴害除利”。司马光的态度与高太后的想法不谋而合，因此不久后，司马光以门下侍郎入朝。在执政后上书朝廷废除新法。元祐更化就这样拉开了序幕。

通过元祐更化的背景，我们可以知道，没有将变法反对势力彻底铲除，是导致王安石变法失败最重要的原因。